Las iridáceas (Iridaceae) son una familia de plantas perennes, herbáceas y bulbosas pertenecientes al orden Asparagales dentro de las monocotiledóneas. La familia, cuyo nombre deriva del género Iris, cuenta con más de 2.000 especies que se distribuyen por casi todo el mundo, siendo una de las familias más importantes en horticultura.
Las especies de esta familia ocupan hábitats muy diversos, tanto en climas tropicales, subtropicales como templados. La mayoría de las especies de Iridaceae se hallan adaptadas a climas estacionales que presentan períodos excesivamente secos o fríos, desfavorables para el crecimiento vegetal, y en los cuales estas plantas entran en reposo.
Las iridáceas son plantas generalmente herbáceas y perennes, raramente anuales o arbustivas leñosas con crecimiento secundario anómalo. El follaje puede mantenerse todo el año o puede secarse en alguna estación para luego rebrotar, por lo que las iridáceas pueden ser perennifolias o caducifolias. Los tallos son rizomas, cormos o bulbos, o un cáudice leñoso.
La mayoría de las especies se adapta a climas estacionales que tienen un período de pronunciada sequía o frío desfavorables para el crecimiento vegetal y durante el cual las plantas permanecen latentes. Por esa razón, la mayoría de las iridáceas son de hoja caduca ya que sus partes aéreas (hojas y tallos) se secan cuando el bulbo o el cormo entra en letargo o dormancia. Las plantas así sobreviven períodos que no son favorables para el crecimiento refugiándose bajo el suelo. Las especies de iridáceas de hoja perenne se limitan a los bosques subtropicales y a las sabanas, a las praderas templadas y a los fynbos húmedos.
HOJAS: Las hojas son simples, de margen entero, delgadas y en general lineares o ensiformes, paralelinervadas, alternadas y dísticas, muchas veces equitantes, y con lámina unifacial (con el plano de la hoja paralelo al tallo) o terete (circulares en el corte transversal), a lo largo del tallo a basales, de base envainadora, sin estípulas.
FLORES: Las flores de la mayor parte de las iridáceas son grandes, llamativas, perfectas y son hermafroditas con órganos femeninos y masculinos funcionales. Además, son pentacícilicas ya que poseen cinco verticilos o ciclos de piezas florales: dos ciclos constituyen el perigonio, un ciclo forma el androceo y el último verticilo conforma el gineceo. Con respecto a su simetría, las flores de las iridáceas pueden ser cigomorfas a actinomorfas ya que presentan desde uno a varios planos de simetría. Pueden estar sostenidas a través de un pedicelo, o bien, ser sésiles. En general están encerradas por una a dos brácteas. Las flores son solitarias o bien se hallan en varios tipos de inflorescencias terminales por lo común sostenidas por una bráctea. Los tipos de inflorescencia pueden ser umbelas, ripidios, muchas veces altamente modificadas, o espigas. Los ripidios están cubiertos por dos brácteas (espatas) opuestas, usualmente grandes, foliosas o secas. Cada flor en las espigas presenta dos brácteas opuestas.
FRUTO: El fruto es una cápsula loculicida normalmente dehiscente, puede ser dura o cartilaginosa y en ocasiones leñosa. Las semillas son entre globulares a angulosas (en forma de prisma) o incluso discoidales y pueden presentar alas, arilo o una cubierta seminal, normalmente con estructura celular y de tono amarronado. El endosperma es duro y contiene hemicelulosa, aceite y proteína.
Actualmente se reconocen 66 géneros que se distribuyen entre siete subfamilias y ocupan una gran variedad de hábitats, estas subfamilias son: Iridoideae, Isophysidoideae, Crocoideae, Nivenioideae, Patersonioideae, Geosiridoideae y Aristeoideae.
IRIDOIDEAE: subfamilia que posee 42 géneros y 695 especies agrupados en 4 tribus: Irideae, Mariceae, Sisyrinchieae y Tigridieae. Las especies presentan tépalos separados, flores con simetría radial, estilos petaloideos y rizomas (raramente bulbos).
ISOPHYSIDOIDEAE: subfamilia que incluye un solo género, Isophysis, que contiene una única especie natural en Tasmania llamada Isophysis tasmanica. Esta subfamilia constituye el clado hermano del resto de las iridáceas y, como única excepción a una característica típica de Iridaceae, se distingue por presentar ovario súpero.
CROCOIDEAE: subfamilia que comprende 995 especies (más de la mitad de las especies de Iridaceae) clasificadas dentro de 4 tribus: Pillansieae, Watsonieae, Ixieae y Croceae. Típicamente, las especies de esta subfamilia presentan los tépalos unidos formando un tubo, las flores tienen simetría bilateral (menos frecuentemente radial), estilos no petaloideos y el órgano subterráneo de reserva es un cormo (más raramente un rizoma).
NIVENIOIDEAE: subfamilia que comprende 15 especies clasificadas dentro de 3 géneros arbustivos del sur de África: Klattia, Nivenia y Witsenia. Se distinguen por presentar flores con simetría radiada, con tépalos libres y dispuestas en grupos pequeños, entre largas brácteas. El órgano subterráneo de reserva es un rizoma.
PATERSONIOIDEAE: subfamilia conformada por un solo género, Patersonia, que abarca unas 42 especies distribuidas por Australia, Borneo, Sumatra y Nueva Guinea.
GEOSIRIDOIDEAE: subfamilia conformada por un único género: Geosiris, género bastante inusual ya que no contiene clorofila. Incluye una única especie, Geosiris aphylla, denominada “lirio de la tierra”.
ARISTEOIDEAE: subfamilia conformada por un único género: Aristea, que comprende unas 55 especies distribuidas en África subsahariana y Madagascar.
Muchas especies de Iridaceae presentan una gran importancia económica en la horticultura ornamental y en la industria de la flor cortada. Alguno de los géneros más representativos de las iridáceas son especialmente Gladiolus, Freesia, Sparaxis, Iris, Tigridia (flor tigre), Ixia (lirio del maíz), Romulea, Neomarica, Moraea (lirio mariposa), Nemastylis, Belamcanda, Sisyrinchium (pasto de ojos azules), Crocosmia, y Trimezia.
Muchos otros géneros (Watsonia, Crocus, Dietes, Tritonia, Hesperantha y Neomarica) se cultivan en jardines en regiones tropicales y templadas, como plantas perennes y bulbosas.
La flor de Lis (Sprekelia formosissima) pertenece a la familia de las Amaryllidaceas. Esta es una planta bulbosa nativa de México y Guatemala, y es, la única especie perteneciente al género Sprekelia. Su nombre “Sprekelia” proviene del nombre J.H von Sprekelsen (fallecido en 1764), un botánico de Hamburg, Alemania, que envió bulbos de esta planta …
