Las asteráceas (Asteraceae), también llamadas compuestas (Compositae) reúnen 32.913 especies repartidas en unos 1.911 géneros pertenecientes al orden Asterales, por lo que son la familia de Angiospermas con mayor riqueza y diversidad biológica.
El nombre “Asteraceae” deriva del término que proviene del griego ἀστήρ que significa “estrella” y hace alusión a la forma de la inflorescencia. Por otro lado, el nombre “compuestas” (nombre más antiguo pero válido), hace referencia al tipo particular de inflorescencia compuesta que caracteriza a esta familia y que solo se halla en muy pocas familias de Angiospermas.
Los miembros de esta familia se distribuyen desde las regiones polares hasta los trópicos, conquistando todos los hábitats disponibles, desde los desiertos secos hasta los pantanos y desde las selvas hasta los picos montañosos.
La mayoría de las especies de las asteráceas son plantas herbáceas, raramente árboles, arbustos o lianas. Muchas especies presentan látex y también aceites esenciales.
HOJAS: Las hojas de las asteráceas son usualmente alternas y espiraladas, menos frecuentemente opuestas, raramente verticiladas. Con respecto a su consistencia, las hojas pueden ser herbáceas, carnosas, coriáceas o membranosas y estar más o menos modificadas en espinas. Pueden ser pecioladas o sésiles, con o sin glándulas, aromáticas, fétidas o sin olor marcado. En relación a la morfología, las hojas pueden ser simples o compuestas, ocasionalmente peltadas. La lámina foliar puede ser entera o disectada, pinnatífida o palmatífida, a veces espinosa. En general carecen de estípulas. Los márgenes de la lámina foliar pueden ser enteros, crenados, serrados o dentados; planos, revolutos o involutos.
FLORES: Las flores están dispuestas en inflorescencias conocidas con el nombre de capítulo (pseudanto), formado por muchas o pocas flores, rara vez reducida a una flor (ej. Echinops). Los capítulos pueden ser: homógamos (cuando todas los flores son iguales, perfectas, estaminadas o pistiladas), heterógamos (cuando las flores centrales son perfectas y las periféricas pistiladas o estériles). De acuerdo a su morfología, los capítulos pueden ser radiados (flores tubulosas en el centro o disco y liguladas en el borde, Ej. Margaritas), discoideos (si sólo constan de un solo tipo de flor, que pueden ser tubulosas. Ej. Eupatorium) o todas liguladas (Ej. Lactuca.)
FRUTO: Usualmente, el fruto de las compuestas se describe como un aquenio debido a su parecido con los aquenios verdaderos (Los aquenos son frutos secos, uniseminados, derivados de ovarios unicapelares y súperos). Los ovarios de las asteráceas, por el contrario, son bicarpelares e ínferos. Por esa razón los frutos de las asteráceas se describen correctamente como cipselas. La morfología de un ovario de las asteráceas durante la floración es marcadamente diferente de la morfología del fruto maduro que deriva de tal ovario.
De acuerdo a la clasificación más tradicional de las asteráceas basada en el análisis cladístico de datos morfológicos (Bremer, 1994), la diversidad de esta familia se halla taxonómicamente organizada en 3 subfamilias: Cichorioideae, Asteoideae y Barnadesioideae.
Las claves para diferencias las 2 primeras subfamilias son la presencia de látex y la morfología de las flores. Las Cichorioideaes son plantas con látex, con todas las flores liguladas, en cambio, las Asteoideae son plantas sin látex, con flores del disco tubulosas o bilabiadas, nunca liguladas.
CICHORIOIDEAE: subfamilia compuesta por 6 tribus: Arctotideae, Cardueae, Cichorieae, Liabeae, Mutisieae y Vernonieae. Es una subfamilia con un número importante de géneros (224) y especies (3600) de distribución cosmopolita. Presentan látex, las flores del disco son profundamente lobadas, los ápices de los brazos estilares son agudos y los pelos también son agudos.
ASTEOIDEAE: subfamilia compuesta por 10 tribus: Anthemideae, Astereae, Calenduleae, Eupatorieae, Gnaphalieae, Helenieae, Heliantheae, Inuleae, Plucheae y Senecioneae. Con 1.135 géneros y más de 16.000 especies, esta es la subfamilia con mayor riqueza de las asteráceas. Sus miembros, de distribución cosmopolita, no presentan látex, los capítulos son heterógamos, con flores tubulosas con lóbulos inconspicuos y flores liguladas frecuentemente con tres lóbulos
BARNADESIOIDEAE: subfamilia compuesta por una única tribu: Barnadesieae. Comprende 9 géneros y 94 especies que se distribuyen en Sudamérica, especialmente en Los Andes.
Las asteráceas es la familia evolutivamente más exitosa dentro de las plantas con flores. Esta incluye plantas alimenticias, medicinales, ornamentales e industriales, a la par de las malezas y plantas tóxicas.
Los géneros más representativos de las asteráceas son Senecio (1000 especies), Vernonia (1000 especies), Cousinia (650 especies), Eupatorium (1200 especies), Centaurea (600 especies), Artemisia (550 especies), Hieracium (500-600 especies), Helichrysum (500 especies), Baccharis (400 especies), Mikania (400 especies), Saussurea (300 especies), Verbesina (300 especies), Cirsium (250 especies), Jurinea (250 especies), Bidens (200 especies), Crepis (200 especies), Aster (180 especies), Gnaphalium (150 especies), Tragopogon (110 especies), y Solidago (100 especies).
Dentro de estos géneros, están las plantas comunes más relevantes de las asteráceas , como lo son el girasol (Helianthus annuus), la alcachofa (Cynara scolimus), las dalias (Dahlia spp.), la caléndula (Caléndula officinalis), la lechuga (Lactuta sativa), las gerberas, (Gerbera spp.), la manzanilla (Matricaria recutita), el ajenjo (Artemisia Absinthium), cardo de la huerta (Cynara cardúnculus), la escarola (Chichorium endivia), las margaritas (Bellis perennis), entre muchas otras más.
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