Las orquidáceas (Orchidaceae) son una familia de plantas monocotiledóneas del orden Asparagales que se distinguen por la complejidad de sus flores y por sus interacciones ecológicas con los agentes polinizadores y con los hongos con los que forman micorrizas.
La familia comprende aproximadamente 25.000 especies (algunas fuentes informan de 30.000), por lo que resulta ser una de las familias con mayor riqueza específica entre las angiospermas. A esta diversidad natural se le suman 60.000 híbridos y variedades producidas por los floricultores.
Se encuentran en la mayor parte del mundo, excepto en las regiones de clima desértico o polar, si bien son especialmente abundantes en la zona intertropical, donde crecen la mayoría de las especies de flores más vistosas.
Las orquídeas pueden ser reconocidas por sus flores de simetría fuertemente bilateral, en las que la pieza media del verticilo interno de tépalos (llamada labelo) está profundamente modificada, y el o los estambres están fusionados al estilo, al menos en la base.
Las orquídeas son plantas herbáceas, perennes (raramente anuales), terrestres o epífitas, ocasionalmente trepadoras que constituyen un grupo de plantas de morfología extremadamente diversa. Su tamaño varía desde unos pocos milímetros de longitud (ciertas especies de los géneros y especies Bulbophyllum y Platystele) hasta gigantescas agregaciones que pueden pesar varios cientos de kilogramos (algunas especies de Grammatophyllum) o longitudes de hasta 13,4 m (como Sobralia altissima). Del mismo modo, varía el tamaño de sus flores, desde las diminutas del género Platystele (menores de 1 mm) pasando por las grandes flores de 15 a 20 cm de diámetro en muchas especies de los géneros Paphiopedilum, Phragmipedium y Cattleya, hasta los 76 cm de las flores de Phragmipedium caudatum.
HOJAS: Las hojas son simples y de margen entero, generalmente alternas, espiraladas, dísticas o verticiladas, muchas veces plicadas, basales o a lo largo del tallo, a veces reducidas a vainas o a escamas, usualmente con venación paralela y envainadoras en la base. Pueden presentar pecíolo o ser sésiles y no presentan estípulas. Las especies adaptadas a períodos de sequía tienen hojas carnosas que cumplen la función de reserva de agua en épocas de escasez.
FLORES: Aun siendo una familia cuyas flores tienen un aspecto muy diferente entre géneros, su estructura es homogénea. Como en otras monocotiledóneas, el periantio es trímero. Está formado por tres piezas externas llamadas sépalos, dos laterales y uno dorsal, y tres elementos internos llamados pétalos, uno de ellos modificado en un labio o labelo de mayor tamaño y color más intenso que los demás. Esta modificación, junto con el fenómeno de resupinación o torsión que lo sitúa en posición inferior, cumple la función de atraer algún animal que es su polinizador.
FRUTO: El fruto es una cápsula loculícida, que se abre mediante tres o seis ranuras longitudinales (a veces una sola); en raras ocasiones, el fruto de las orquídeas es una baya. Las semillas son diminutas y numerosas. El tegumento es crustoso o membranoso, sin fitomelaninas, con sólo la capa externa persistente y los tejidos internos colapsados. Las semillas son muchas veces membranosas y aladas, los que les permite ser dispersadas por el viento.
Los datos morfológicos y moleculares permitieron clasificar las orquidáceas en 5 subfamilias: Apostasioideae, Cypripedioideae, Vanilloideae, Orchidoideae y Epidendroideae.
APOSTASIOIDEAE: Las orquídeas apostasioides se consideran el grupo de orquídeas más primitivo. Esta subfamilia está compuesta por solo 2 géneros (Apostasia y Neuwiedia) y aproximadamente 16 especies. Presentan dos o tres estambres en sus flores, las cuales son regulares y se parecen a las del género Hypoxis (de la familia Hypoxidaceae). Las hojas se disponen en forma espiralada en los tallos, son plegadas, resupinadas (salvo en Apostasia).
CYPRIPEDIOIDEAE: Este segundo grupo de orquídeas representan un linaje independiente, con categoría taxonómica de subfamilia: las cipripedióideas. También retienen características primitivas, tales como la presencia de dos estambres en las flores. Comprende 5 géneros: Cypripedium, Mexipedium, Paphiopedilum, Phragmipedium y Selenipedium y cerca de 150 especies, las cuales se distribuyen en cinco tribus monotípicas. Están ampliamente distribuidas en Eurasia y a través de América y son conocidas comúnmente como zapatillas de dama por la forma de su flor.
VANILLOIDEAE: Las orquidáceas vanilóideas son un pequeño grupo que comprende 15 géneros y 180 especies que se distribuyen en la franja tropical y subtropical húmeda del globo y en los Estados Unidos de América. Esta subfamilia incluye a Vanilla, un género de aproximadamente 70 especies de lianas.
ORCHIDOIDEAE: Esta subfamilia incluye en su mayoría orquídeas terrestres con tubérculos o rizomas carnosos. Esta subfamilia está compuesta por 208 géneros y 3630 especies distribuidas en todo el mundo, excepto en los desiertos más secos, en el círculo polar Ártico y en la Antártida. Los miembros representativos de Orchidoideae incluyen a los géneros Cynorkis, Diuris, Goodyera, Habenaria, Orchis, Platanthera, Spiranthes, y Zeuxine.
EPIDENDROIDEAE: Esta subfamilia comprende más de 500 géneros y cerca de 20.000 especies distribuidas en las mismas regiones de Orchidoideae, si bien incluyen algunas especies subterráneas del desierto australiano. Esta subfamilia contiene numerosas epífitas tropicales, entre los géneros representativos se incluyen Bulbophyllum, Catasetum, Dendrobium, Epidendrum, Encyclia, Maxillaria, Oncidium, Pleurothallis y Vanda.
Tradicionalmente las orquídeas han sido utilizadas por distintos pueblos con fines ornamentales y medicinales.
Entre los géneros de orquídeas más comúnmente cultivados para flor de corte o como plantas ornamentales se destacan Cattleya, Dendrobium, Epidendrum, Paphiopedilum, Phalaenopsis, Vanda, Brassia, Cymbidium, Laelia, Miltonia, Oncidium, Encyclia y Coelogyne.
Entre las especies más representativas de las orquidáceas se encuentra la flor nacional de Venezuela (Cattleya mossiae), la flor nacional de Colombia (Cattleya trianae), la flor nacional de Costa Rica (Guarianthe skinneri), la flor nacional de Guatemala (Lycaste virginalis), la flor nacional de Panamá (Peristeria elata), la flor nacional de Honduras (Rhyncholaelia digbyana), la reina de las orquídeas (Cattleya dowiana), la vainilla (Vanilla planifolia) entre muchas otras más.
La orquídea es una flor que desde tiempos inmemorables ha despertado las más inimaginables pasiones en las personas, pues ninguna familia de plantas tiene una gamma de flores tan diferentes y exquisitas. Las orquídeas forman parte de las monocotiledóneas (unos de los grandes grupos de las plantas con flor) y constituyen una de las familias …
