Las pitahayas son plantas pertenecientes a los géneros Hylocereus y Selenicereus. Estos géneros nativos de América se conocen no por su flor, sino por su fruto. Los frutos son muy atrayentes por su forma y color, y la pulpa es de sabor agradable, ligeramente dulce. Su fruto tiene propiedades medicinales, posee semillas que contienen aceites con efecto laxante y tonificante contra problemas estomacales, renales, digestivos y úlceras. Su cultivo, en buena medida, sigue siendo tradicional, a pesar de que tiene amplia demanda en el mercado regional, y es apreciado en el mercado internacional. El nombre Pitahaya o pitaya proviene de las Antillas Mayores de México, del idioma taíno, y significa “fruta escamosa”. Sin embargo, existen variantes fonéticas. Al fruto se le conoce como pitaya, pitaaya o pitahaya. Pero la pronunciación correcta es “pitajaya”, ya que tanto en el idioma taíno como en el maya de Yucatán, la h no es muda, sino que tienen una dicción similar a la j.
Color de la pitahaya
La flor se llama “Beautiful Night”o “Reina de noche”, porque es una flor muy hermosa de color blanco con aroma de vainilla que mide unos 30 cm de diámetro.
¿Cuándo florece la pitahaya?
La flor sólo florece en la noche, ya que al florecer en la noche, la planta pierde la menor cantidad de agua, a comparación de si florece a la luz del sol. Esta extraña floración ha sido una adaptación evolutiva de esta planta por ser una planta que habita zonas desérticas donde el agua es escasa. Esta flor no dura más de una noche.
PLANTA DE PITAHAYA
La pitahaya o fruta del dragón, es el nombre que se le otorga comúnmente a las plantas pertenecientes de algunas especies de los géneros Hylocereus y Selenicereus. Ambos géneros forman parte de la familia de las cactáceas (Cactaceae), familia con plantas características del desierto, que poseen ciertas cualidades que las diferencian del resto de las plantas y les permiten sobrevivir en las condiciones de sequía en donde crecen. Han sido descritas cerca de 25 especies de Hylocereus, que crecen principalmente en los bosques caducifolios del sur de México, Mesoamérica, América del sur e islas del Caribe.
Cuidados de la planta
El requerimiento al suelo es de pH 7 o ligeramente ácido con un suelo de textura franco arenosa. La temperatura para el desarrollo óptimo varía entre 15 a 29°C y la humedad debe estar de 60 a 80%. La pitahaya se desarrolla en ambientes cálido-húmedos. Sin embargo, la planta reacciona muy bien a la intensidad lumínica. Por lo cual se recomienda colocar la planta en una zona donde le incida directamente el sol o a semisombra. Como el tallo de las pitahayas les impide sostenerse a sí mismas, se recomienda utilizar un tutor para mantener la planta erguida. Este tutor puede ser una estaca de madera o una columna de cemento que se encuentre en el jardín. Esta planta puede tolerar periodos de sequías más o menos largos, al final de los cuales comienza una inmediata floración cuando se inicia otra vez el riego. En los primeros meses de plantada la pitahaya es necesario realizar limpiezas manuales de las malas hierbas para que no compitan con el crecimiento de la planta. Además, se debe fertilizar la planta 4 veces al año con un abono orgánico bien descompuesto o fertilizante completo. En cuanto a la poda, se recomienda realizar 3 tipos de poda: de formación (para darle a la planta la aireación necesaria y evitar el entrecruzamiento de las ramas), sanitaria (para eliminar todo el material enfermo e improductivo) y de producción (para estimular la emisión de yemas florales en épocas secas y la parte vegetativa en temporadas de mayor lluvias). Si se siguen estos cuidados, los primeros frutos se darán aproximadamente luego de los 18 meses de plantadas.
Los Hylocereus son plantas terrestres o rupestres, trepadoras o epífitas, muy ramificadas. Sus tallos son delgados y triangulares o trialados, con raíces aéreas a lo largo del tallo. Tienen costillas lisas o con el margen crenado, con areolas llevando fieltro y espinas cortas. Sus flores son muy grandes, nocturnas, infundibuliformes, generalmente blancas o con tinte amarillento, con el pericarpelo y el tubo receptacular cubiertos de brácteas grandes foliáceas, verdosas, imbricadas, triangular-lanceoladas hasta ovado oblongas. Sus semillas son pequeñas y negras y su fruto es grande y purpúreo, con grandes brácteas persistentes, purpúreas, sin espinas, pulpa generalmente blanca comestible.
TIPOS DE PITAHAYAS
Las pitahayas están compuestas por plantas pertenecientes a 2 géneros: Hylocereus y Selenicereus. Entre las especies más conocidas y apreciadas mundialmente se encuentran:
PITAHAYA COMÚN, PITAHAYA ROJA (Hylocereus undatus):
Es un cactus trepador con tallos triangulares en corte transversal, cuyos ángulos se prolongan en alas de bordes duros. Estas son estructuras planas o cóncavas, provistas de 4 a 6 espinas fuertes. De las areolas brotan las flores y ramas. Todas las flores de una planta se abren simultáneamente por la noche y se marchitan al día siguiente. Los frutos son grandes (pueden llegar hasta 15 centímetros de largo, 10 de diámetro y un peso de 700 gramos), con cáscara roja-rosácea, sin espinas, pero con escamas a manera de alas que contribuyen a la atractiva apariencia del fruto. Existen clones de H. undatus que poseen frutos exteriormente rosados a rojos y la pulpa blanca. Estos clones se les pueden considerar como variedades o como especies diferentes: H. costaricensis, H. ocamponis, H. polyrhizus.
PITAHAYA AMARILLA (Selenicereus megalanthus):
Esta especie nativa del norte de América del Sur tiene tallos con segmentos largos, con 3 a 5 alas delgadas verdes, de bordes ondulados. Los flores grandes, tienen el tubo basal curvo y el ovario con prominencias redondeadas y pilosas. La parte superior de la flor, en forma de copa, se compone de muchos segmentos, los inferiores amarillentos y angostos, los superiores anchos y blancos. El fruto es pequeño, alargado y ovoide, con una cáscara amarilla y espinas que se desprenden fácilmente cuando el fruto está maduro. La pulpa blanca o translúcida, es de sabor muy agradable y contiene muchas semillas negras.
SIGNIFICADO DE LA PITAHAYA
Los Vietnamitas le otorgaron el nombre de “Fruta del dragón” al fruto de esta planta. El significado de este nombre es debido a la forma en que la planta trepa y se entrelaza sobre los troncos de los árboles, asemejándose a la forma del cuerpo de un dragón. La fruta de pitahaya se consume esencialmente como fruta fresca. La pulpa contiene captina, que actúa como un tónico cardíaco y las semillas producen un aceite con efecto laxante suave y seguro.
¿CÓMO CULTIVAR PITAHAYA?
La pitahaya se multiplica por 2 métodos: a través de semillas o por esquejes de una planta madre.
Este método es el menos utilizado por ser muy lento.
Cultivar a partir de esquejes:
Este segundo método es el más recomendado. Consiste en la utilización de estacas (esquejes) de 30 centímetros de largo procedentes de plantas madres seleccionadas. Una vez seleccionado y cortado el esqueje, se deja cicatrizar por un lapso de tiempo mayor de 5 días. Posteriormente el esqueje se pone a enraizar en macetas con sustratos preparados. Con el cuidado adecuado, estas plantas tendrán un brote de 20 cm de largo a los 100 días aproximadamente, y estarán listas para ser trasplantadas al sitio definitivo. El trasplante al sitio definitivo (sea una maceta o directamente en el jardín) debe realizarse a una distancia de 1,5 metros y entre hileras 3 metros. Otras especies con frutos comestibles muy fáciles de cultivar en el jardín son la guayaba y la zarzamora
